Hạt nhân ${}_{92}^{238}\text{U}$ sau một chuỗi các quá trình phóng xạ α (${}_2^4\text{He}$) và β⁻ (${}_{-1}^0\text{e}$) liên tiếp biến đổi thành hạt nhân ${}_{82}^{206}\text{Pb}$ bền theo phương trình chuỗi phản ứng: ${}_{92}^{238}\text{U}\to {}_{82}^{206}\text{Pb}+x{}_2^4\text{He}+y{}_{-1}^0\text{e}$. Trong đó, x và y lần lượt là số lần phóng xạ α và β trong chuỗi phóng xạ. Tất cả các phản ứng hạt nhân đều tuân theo định luật bảo toàn số khối và điện tích. Giá trị của y là